Кто сейчас вспомнит о Слепых Жнецах, живших тогда, когда не спали те, кого еще не называли Спящими? Кто поведает о них тем, для кого бездна времен не существует даже в старых-престарых сказках? Кто расскажет о племени воинов-шаманов, наемных солдат, сражавшихся за тех, кто платит, против тех, кто не спит, и никогда не разжигавших огня?
Солдаты косились на них, шептались недобро, со злобным присвистом.
- Эва, сидят, в пепелище пялятся...
- Да чем пялятся-то? Слепые они, как подземные черви.
- А что, есть у них буркалы под повязками-то?
Солдаты злились, глядя на пятерых мужчин, сидящих вокруг старого кострища. Солдат можно было понять - Владетельный, понадеявшись на силу нанятых им Слепых Жнецов, сунулся в самое пекло. А в пекле их сначала взяли в клещи, а потом закрыли в котле. На рассвете солдатам предстояло умереть. Как тут не злиться?
- Что будет делать, ллэро?
- Умирать, Тьелле.
Тьелле тряхнул головой и снова замолчал. Ллэро Эйссо ас-Дойрн, старший Эйссо, обвел взглядом, прожигающим тех, кто не видит, а видит, даже из-под повязки, сидящих рядом с ним. Четверо и один, Когти Вьюги, боевая лапа Острия. Четыре Мастера Острия и он сам, дошедший до ступени Повелителя. Невероятная мощь против людей, пусть даже умеющих собирать силу. Ничто против источника силы. Когда Владетельный Соото заключал договор со Слепыми Жнецами, он не озаботился тем, чтобы сообщить, что его враги смогли пробудить кого-то из низших Предначальных. Видимо, хотел сберечь остатки казны - сила владеющего Печатью стоила немало...
- Да что гадать, - Ройо зло хлопнул себя по бедру правой рукой, когти звонко клацнули по бляхам доспеха. А вот тебе урок, ллэро, не будешь думать слишком громко, да еще когда твои люди уже третьи сутки что натянутая тетива, не отпускают боевую форму ни на мгновение. Даже Айррэл услышал - видно, что услышал, - а ему всего девятнадцать. Жалко парня - девятнадцать лет, а уже Мастер Острия. Им и останется - до следующего рождения, все к тому идет. А Ройо продолжил: - У нас есть хоть что-нибудь, ллэро?
Эйссо покачал головой.
- Если бы был владеющий Печатью... Мастер. Да даже Хранитель...
- Что было бы? - это были первые слова Айррэла с того момента, как они поняли, что умрут, не имея шансов против Предначального.
- Он запечатал бы источник, пусть на несколько мгновений. Источник и берущие из него повязаны крепко, нам бы хватило. Только...
"У тебя будет Хранитель Печати, ллэро. Пусть Владетельный трубит атаку", - голос Айррэла в голове старшего звучит хрустом выгоревшего на солнце мха. Мальчик-мальчик, что же ты собрался сделать?..
"Прямо сейчас. Потом я уже не решусь", - ответ на вновь слишком громкую мысль заставляет Эйссо скрипнуть зубами от гневного бессилия, но решение уже принято ими обоими.
Эйссо ас-Дойрн хотел бы забыть все, что произошло потом, но вряд ли у него это получится и в следующих рождениях. Жнецы стояли в низине, дожидаясь обещанного Айррэлом мгновения, а Мастер Острия ас-Къерн возглавлял ночную атаку. Враг не сразу понял, что произошло: кто бы мог подумать, что обреченные на смерть ударят по тем, кто держит их жизни на кончике клинке? Старший Эйссо видел, как пляшет посреди мельтешащих теней огненный силуэт Айррэла, как пылающие когти его правой руки рвут дрожащие нити чужих жизней.
"Сейчас, ллэро. Я готов" - ожгло, - болью, пламенем, ужасом - не надо... Тем, кто видит, не получается не смотреть, как хрипло хохочущий Айррэл срывает с лица повязку, и когти вонзаются в еще живые глаза...
Страх, страх, очень много страха вокруг. Почему? Неужели они чувствуют?
- Ллэро! - это Тьелле, голос рвется и пропадает где-то в реве воздуха. - Он выходит в трансформу на физическом уровне!
Ищи чужие глаза, через которые ты увидишь то, чего не сможешь потом забыть. Смотри, как мальчишка тянет из себя жилы вместе с жизнью, расплачиваясь за силу, с которой - сможет? не сможет? - справиться. Замирай в отчаянии - помнишь, ради чего он это делает? - и в неуместном испуганном восхищении - все Предначальные и их матерь! - и ощущай на собственной шкуре силу, воющую вихрем вокруг тонкого изломанного силуэта.
- Мастер!.. Мастер Печати! - выдыхает Вирр.
- Как? У него же ступень...
Ройо перебивает спокойный голос Эйссо:
- Владыки. Сейчас он Мастер Печати и Владыка Острия. И если он не сбросит излишки... - он может не договаривать. Как же жалко мальчика...
Посреди вражеских позиций беснуется невероятная, невиданная тварь, кружится, наматывает на левую - руку? лапу! - цепь, на которой волочится другая, не менее невероятная тварь...
"Сейчас, ллэро!" - от прикосновения Айррэла больно так, что Эйссо на долю мгновения оказывается в пустоте.
Еще три доли мгновения - и все закончилось.
Айррэл поднял голову и повернул к старшему пустые глазницы.
- На кого... Я хоть на что-нибудь похож?
- На себя. Немного. Не говори, Повелитель Острия, Мастер Печати ас-Къерн. Подожди немного. Скоро умрет последний из обманувших нас, и мы пойдем домой.
Когда вернулись Вирр, Тьелле и Ройо, повязка на глазах Эйссо не успела просохнуть.
"Надорвался?" - три безмолвных вопроса слились в один.
"Сгорел, но остался жив."
Никто не стал спрашивать - как. Все четверо знали, что такое невозможно.